Sir Freddie Laker zemřel
14.02.2006 - Evropa
Sir Freddie Laker zasvětil prakticky celý svůj život létání a letadlům. Již ve svých 16 letech pracoval na brigádě v továrně na stavbu létajících člunů Short Brothers, za 2. světové války sloužil v dopravním oddílu Royal Air Force. Po válce rozjel svůj první letecký byznys, když založil společnost Aviation Traders obchodující s letadly. Obchod začal nebývale kvést s blokádou Západního Berlína a zahájením leteckého mostu do obklíčeného města, kdy britská vláda ve velkém si pronajímala všechna volná letadla, která byla k dispozici. V roce 1953 založil svojí první leteckou společnost, Channel Air Bridge, která přepravovala auta ze Southendu do Calais. O pět let později svou aerolinii prodal British United Airways (BUA) a sám se stal ředitelem této společnosti.
V roce 1965 z BUA odešel a založil leteckou společnost Laker Airways, která se zabývala charterovou dopravou. Společnost zahájila lety s několika stroji BAC-1-11, používala i VC-10 a v roce 1972 byl zařazen do flotily první Douglas DC-10. V roce 1973 společnost požádala britské úřady o povolení provozovat levné transatlantické lety do USA. Udělení licence bylo však pod různými administrativními záminkami neustále oddalováno a odkládáno. Veškerá potřebná povolení pro lety přes oceán Freddie Laker získal až v roce 1977 a 26. září 1977 se vydal poprvé letoun DC-10 na pravidelné lince Londýn/Gatwick - New York/JFK. Nastaly hvězdné okamžiky Sira Lakera, levné lety přes oceán označované jako SkyTrain byly spuštěny. Jednoměrná letenka do New Yorku stála 59 britských liber (v té době okolo 100 dolarů), což byla cena nad kterou se tajil dech. Vzhledem k tomu, že cena zpateční letenky byla třetinová oproti cenám velkých národních aerolinek, není divu, že o lety Laker Airways byl obrovský zájem a tak již v prvním roce lety přes Atlantik vydělaly Laker Airways přibližně milion liber. V roce 1978 byly pod značkou Skytrain zahájeny levné lety z Londýna do Los Angeles. V roce 1980 byl SkyTrain na vrcholu popularity a Freddie Laker se stal jednou z úspěšných podnikatelských ikon. V roce 1981 společnost létala z Londýna do New Yorku 3x denně, do Los Angeles a Miami 2x denně a Tampy 3x týdně. Pravidelné linky do USA odlétaly také z Manchesteru a Glasgow.
Poté však následoval postupný pád, expanze Laker Airways byla příliš rychlá a Freddie Laker se dopustil několika chyb. Laker Airways jako jedna z prvních leteckých společností objednala v dubnu 1979 deset letadel Airbus A300, se kterými chtěla provozovat "no-frills" lety po Evropě. Freddie Laker plánoval vybudovat v Evropě velkou síť levných pravidelných linek, na kterých měly létat od roku 1984 právě objednané Airbusy A300. V dubnu 1981 Laker Airways zahájily pod označením Metro lety na lince Manchester - Curych. Ukázalo se však, že vytvoření uvažované sítě evropských linek by nebylo nijak jednoduché a získání potřebných povolení by bylo podobným bojem jako při zahájení Skytrain. Navíc tradiční národní aerolinie operující na linkách mezi Velkou Británií a USA se snažily dravou aerolinii z výdělečných linek vystrnadit či alespoň, co nejvíce jí znepřijemnit život. Tyto společnosti sami začali nabízet výhodné tarify, například Pan Am v říjnu 1981 snížil své ceny o dvě třetiny. A tak 6. února 1982 přišel nečekaný pád, Laker Airways vyhlásily bankrot a zanechaly za sebou dluh přes 250 mil. britských liber.
V 80. letech se několikrát Freddie Laker pokusil obnovit lety, ale nepodařilo se mu získat povolení britského úřadu pro civilní letectví. Znechucen, ale nezlomen opustil Velkou Británii a usadil se na Bahamách, kde strávil většinu zbytku života. Ze svého domova se poté podílel na několika menších projektech v letecké dopravě, v letech 1995 - 2000 se například podílel na Laker Airways Bahamas, které dokonce koncem 90. let nabízely charterové lety z Floridy do Evropy s DC-10 v původním nátěru Laker Airways.
Jak je zřejmé Freddie Laker s nabídkou levných letů předběhl svou dobu, v čase monopolních národních dopravců a přísné regulace neměl koncept nízkonákladových letů příliš šancí na přežití. Koncept Laker Airways a jeho snaha prolomit monopoly velkých dopravců se však stala inspirací pro řadu jeho následovníků. Richard Branson pojmenoval jedno z letadel Virgin Atlantic jako výraz úcty k velkému průkopníkovi "Spirit of Sir Freddie". Pro Steliose Haji-Ioannou, zakladatele easyJet, byl Freddie Laker inspirací, stejně jako pro řadu dalších zakladatelů prvních nízkonákladových společností.
